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Hasta 1989 tan sólo existía el género Spirulina, posteriormente fue dividido dando lugar al género Arthrospira, aunque sigue empleándose el término Spirulina o Espirulina como nombre, creando confusión. Posee un gran interés en el campo de la biotecnología, debido a que se cultiva en muchos lugares del mundo por su alto valor nutricional. De hecho, se utiliza como complemento alimenticio siguiendo las recomendaciones de la O.M.S. en malnutrición aguda en situaciones de emergencia humanitarias, malnutriciones de índole crónico y para el desarrollo sostenible.
Las especies de Espirulina se han encontrado, en aguas tropicales en el Mar del Norte, aguas termales, salinas, aguas cálidas de las centrales eléctricas o estanques de peces, parece ser capaz de adaptarse a ambientes muy diferentes y a colonizar ciertos entornos en los que la vida de otros microorganismos es muy difícil.
Este valor nutritivo se debe principalmente a su alto contenido en proteína y a la presencia de un tipo especial de lípido, el ácido gammalinolénico (GLA). Contiene también varios pigmentos que actúan como antioxidantes, como la ficocianina, clorofila-A y otros como mixoxantofila y zeaxantina. Presenta un contenido relativamente alto de vitaminas, como las provitaminas-A (principalmente β-caroteno), vitamina C, vitamina E y minerales (hierro, calcio, cromo, cobre, magnesio, manganeso, fósforo, potasio, sodio y zinc).
Se utiliza en diversas aplicaciones, como por ejemplo para la producción de complementos alimenticios animales, o también para la obtención de productos de alto valor añadido dirigidos a otros sectores.
La publicidad de los suplementos a base de Espirulina afirma que tiene efectos antialérgicos, antioxidantes, reguladores de la presión arterial y del colesterol, entre otros. Los estudios sobre estos efectos son escasos y su muestra suele ser muy reducida, por lo que en la actualidad no se puede asegurar con rotundidad su utilidad en estas indicaciones. Como complemento alimenticio se utilizan 150mg diarios en polvo.
Precauciones
No utilizar en caso de hipersensibilidad a cualquiera de los componentes. Hiperuricemia. En pacientes con problemas con los riñones necesitan limitar la ingesta de proteínas para aliviar estados elevados de toxinas y proteger la función renal. Tampoco en embarazadas ni en niños menores de 12 años. Utilizar solo especialidades con el debido control sanitario (también que no haya estado expuesta a focos de contaminación). Tanto en caso de hipotiroidismo y sobre todo con hipertiroidismo si deseas consumir espirulina deberás consultar con un médico. Esto, entre otras cosas.
Uso tradicional
Los aztecas las consumían. En España se encuentran de forma natural en el parque de Doñana (se cree que fueron traídas por flamencos).
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